Dass viele (wenn auch nicht alle) heißen Jupiter seltsamerweise so groß sind, hat sich zu einer der spannendsten Fragen in der Erforschung von Exoplaneten entwickelt. Obwohl sie nur einen kleinen Teil der Planetensysteme ausmachen, sind sie aufgrund ihrer Größe und ihrer engen Bahn am einfachsten nachzuweisen. Viel Arbeitsaufwand wurde investiert, um ausgeklügelte Prozesse zu finden, die erklären können, wie die heißen Jupiter während des scheinbar langen Lebensalters ihrer Zentralsterne aufgebläht bleiben können. Der vielversprechendste Weg besteht darin, die Strahlungswärme des Sterns auf irgendeine Weise ins Innere des Planeten zu transportieren. Die dazu vorgeschlagenen Mechanismen sind aber noch hypothetisch.

Eine einfache Alternative besteht darin, dass die Planeten tatsächlich so jung sind, wie sie aussehen, und dass ihre Zentralsterne dafür nicht ganz so gewöhnlich sind, wie sie erscheinen. Binärsysteme aus relativ leichten Sternen, mit einer Gesamtmasse von etwa einer Sonnenmasse, gibt es recht häufig. Diese Sterne sind magnetisch 'aktiv', d.h. sie haben Magnetfelder, die wie unsere Sonne einen 'Sonnenwind' antreiben, allerdings um einiges stärker. Dadurch verlieren die Sterne an Energie, ihre Bahnen werden immer enger, bis sich die beiden Sterne berühren. Dann geht aller sehr schnell (Abb.2): Die beiden Sterne verschmelzen zu einem einzigen Stern, der der Sonne sehr ähnlich ist, und das überschüssige Drehmoment, das in der Bahnbewegung der beiden Sterne umeinander gespeichert war, sorgt dafür, dass der Stern Materie verliert, aus der sich eine Scheibe um den neu entstandenen Stern bildet. Die Masse in dieser Scheibe reicht aus, um mehrere Riesenplaneten zu bilden. Die Bahnen dieser Planeten werden aber durch ihrer gegenseitige Gravitationsanziehung gestört, so dass es zu schiefen (manchmal sogar retrograden) und exzentrischen Bahnen kommt. Einige dieser Planeten können sogar ganz aus dem System geschleudert werden. Diese theoretischen Vorhersagen für die Umgebung der verschmolzenen Sterne stimmen sehr gut mit den beobachteten Eigenschaften der Planetensysteme mit heißen Jupitern überein.

Eduardo Martin, Henk Spruit