Der Verdienstorden wird als höchste Anerkennung, die die Bundesrepublik Deutschland für Verdienste um das Gemeinwohl ausspricht, für politische, wirtschaftlich-soziale und geistige Leistungen sowie besondere Verdienste verliehen. Neben Politikern, Unternehmern, Künstlern, Journalisten und anderen Bürgern ist Dr. Kauffmann nun eine der wenigen Wissenschaftlerinnen unter den Trägern des Verdienstordens.

Die gebürtige Amerikanerin wuchs in Südafrika auf, studierte an der Universität Kapstadt Astronomie und erhielt 1993 den Doktortitel von der Universität Cambridge, USA. Nach diversen Forschungsaufenthalten in den USA und Deutschland leitet sie seit 2003 eine sehr erfolgreiche Arbeitsgruppe am Max-Planck-Institut für Astrophysik in Garching. Bei ihrer Forschung konzentriert sie sich auf das frühe Universum und untersucht die Entstehung und Entwicklung von Galaxien sowohl mit semi-analytischen Modellen am Computer als auch im Vergleich mit umfangreichen Beobachtungen des Sternenhimmels. Ehrenamtlich engagiert sich Dr. Kauffmann auf vielfältige Weise für ihr Wissenschaftsgebiet auf Bundes-, europäischer und internationaler Ebene. Sie koordiniert u.a. ein neues Marie Curie Research Training Network der Europäischen Union bei dem junge und erfahrene Forscherinnen und Forscher aus ganz Europa fächerübergreifend zusammenarbeiten.

Dr. Kauffmann wurde 2002 mit dem Heinz-Maier-Leibnitz-Preis und 2007 mit dem Gottfried-Wilhelm-Leibniz-Preis der Deutschen Forschungsgemeinschaft ausgezeichnet, dem international höchstdotierten wissenschaftlichen Förderpreis. Außerdem wurde sie 2009 in die amerikanische Akademie der Wissenschaften (American Academy of Arts and Sciences) gewählt.